DRAS-LEONA
LA REDOUTABLE

Ils déjeunèrent à Fasaloft, un village très animé. C’était un endroit charmant, situé sur un promontoire qui surplombait le lac. Ils mangèrent dans la salle commune d’une auberge. Eragon, qui écoutait attentivement les conversations, constata avec soulagement que personne ne parlait de Saphira ou de lui.

Après le repas, ils repartirent. Le chemin était devenu une route dont l’état empirait de lieue en lieue. Les roues des chariots et les fers des chevaux avaient raviné le sol, rendant certaines portions impraticables. De plus en plus de monde y circulait, si bien que Saphira devait se cacher et ne retrouver Brom et Eragon qu’à la tombée de la nuit.

Pendant des jours et des jours, ils suivirent la route du Sud, qui serpentait le long de la rive du lac Leona. Eragon commençait à se demander s’ils finiraient d’en faire le tour. Il fut réconforté quand des marchands leur affirmèrent que Dras-Leona n’était plus qu’à une petite journée de là.

Le lendemain matin, Eragon se leva tôt. Ses doigts le démangeaient à l’idée qu’il allait enfin rencontrer les Ra’zacs.

« Vous devrez être très prudents, tous les deux, dit Saphira. Les Ra’zacs pourraient avoir introduit des espions munis de votre descriptions parmi les voyageurs. »

« Nous feront notre possible pour passer inaperçus », promit le garçon.

La dragonne baissa la tête jusqu’à croiser le regard d’Eragon. « Sans doute. Mais pense que je ne pourrai pas t’aider comme je l’ai fait avec les Urgals. Je serai trop loin pour venir à ton secours ; et je ne survivrais pas longtemps dans les rues étroites qu’affectionnent les gens de ton espèce. Laisse Brom mener la chasse, et suis-le. C’est un homme sensé. »

« Je sais », grogna Eragon d’un air sombre.

« Iras-tu avec Brom voir les Vardens ? Quand vous aurez tué les Ra’zacs, il voudra t’emmener chez eux. Et, comme la mort des Ra’zacs aura mis Galbatorix hors de lui, ce sera peut-être la solution la plus sûre. »

Eragon se frotta les bras. « Je ne veux pas passer ma vie à combattre l’Empire comme le font les Vardens. Guerroyer ne suffit pas à emplir une vie. J’aurai le temps d’y repenser quand on sera débarrassés des Ra’zacs. »

« N’en sois pas si convaincu », l’avertit Saphira. Et elle partit se cacher en attendant la nuit.

La route était encombrée de fermiers qui portaient leurs produits au marché de Dras-Leona. Brom et Eragon durent ralentir leurs chevaux et attendre que les chariots eussent dégagé la voie.

À la mi-journée, ils virent de la fumée dans le lointain, mais il leur fallut parcourir encore une lieue avant de distinguer clairement la ville. À la différence de Teirm, aux rues bien ordonnées, Dras-Leona était un dédale inextricable répandu sur les bords du lac Leona. Des bâtisses délabrées bordaient les ruelles tortueuses. Le cœur de la cité était ceint d’un mur de terre barbouillé d’un crépi jaune sale.

Au loin, à l’est, une montagne appuyait contre le ciel ses flancs dénudés, évoquant la coque d’un vaisseau de cauchemar. Ses rochers acérés pointaient hors du sol comme des ossements.

Brom tendit la main :

— Voilà Helgrind. C’est pour cela que Dras-Leona a été construite ici. Cette montagne fascine les gens, bien qu’elle soit malsaine et malfaisante.

Puis le vieil homme désigna la muraille jaunâtre :

— Allons d’abord au centre de la cité.

En entrant dans Dras-Leona, Eragon remarqua que l’édifice le plus haut était une cathédrale, qui se dressait derrière les murs. Sa ressemblance avec Helgrind était frappante, surtout quand la lumière jouait dans ses arches et ses flèches tarabiscotées.

— Quel culte célèbre-t-on, ici ? demanda-t-il.

Brom eut une grimace de dégoût :

— On prie Helgrind. C’est une religion cruelle. Les fidèles boivent du sang humain et offrent de la chair en sacrifice. Les prêtres sont souvent mutilés, car ils croient que, plus tu abandonnes d’os et de muscles, moins tu es attaché au monde mortel. Ils passent l’essentiel de leur temps à se disputer pour savoir lequel des trois pics de Helgrind est le plus haut, et si le quatrième – le plus bas – doit être vénéré aussi.

— C’est horrible ! frémit Eragon.

— Oui, mais ne dis pas ça à un adepte : tu y laisserais vite une main en signe de pénitence !

Pour franchir les énormes portes de Dras-Leona, ils durent mener leurs chevaux à travers la cohue. Dix soldats étaient postés de part et d’autre de l’entrée, surveillant la foule d’un œil distrait. Eragon et Brom passèrent sans encombre.

Dans la ville, les maisons étaient hautes et étroites pour compenser le manque d’espace. Les premières s’adossaient au mur d’enceinte. Toutes surplombaient des rues exiguës et ventées, cachant le ciel, au point qu’on distinguait à peine le jour de la nuit. Presque tous les bâtiments étaient faits du même bois brun foncé qui assombrissait encore la ville. Les chaussées étaient sales, et l’air charriait des relents d’égout.

Une bande d’enfants en haillons se poursuivaient entre les maisons, se disputant des croûtes de pain. Des mendiants difformes, accroupis devant les portes d’entrée, réclamaient l’aumône à grands cris ; on aurait dit un chœur de damnés. « Chez nous, on ne traite pas même les animaux de la sorte ! », songea Eragon, plein de colère.

— Je ne veux pas rester ici, déclara-t-il, révolté par ce spectacle.

— Plus loin, ça s’arrange, affirma Brom. Pour le moment, nous devons nous arrêter dans une auberge et mettre au point notre stratégie. Dras-Leona peut être un endroit dangereux, même pour les plus méfiants. Je ne tiens pas à traîner dans ces rues plus longtemps que nécessaire.

Ils s’enfoncèrent au cœur de la ville, laissant derrière eux ses abords sordides. Lorsqu’ils atteignirent les beaux quartiers, Eragon se demanda comment des gens pouvaient vivre dans l’aisance au milieu d’une telle misère.

Ils trouvèrent à se loger au Globe d’Or, un établissement bon marché mais correct. Un lit étroit était placé contre un mur de leur chambre, près d’une table minuscule sur laquelle était posée une cuvette. Eragon jeta un œil sur le matelas et dit :

— Je dormirai sur le plancher. Il y a sûrement assez de bestioles dans ce truc pour me manger tout cru.

— Ma foi, je n’aurais pas le cœur de les priver d’un bon repas, rétorqua Brom en jetant son sac sur le lit.

Le garçon laissa tomber le sien au sol et son arc.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Nous allons manger et boire une bière. Après, repos. Et demain, nous nous mettrons en quête des Ra’zacs.

Avant de quitter la pièce, Brom l’avertit :

— Quoi qu’il arrive, tiens ta langue ! Si nous nous trahissions, il nous faudrait partir à l’instant.

On leur servit un repas frugal, mais une bière excellente. Quand ils regagnèrent leur chambre d’une démarche mal assurée, Eragon sentit que sa tête bourdonnait agréablement. Il étala ses couvertures sur le sol et s’enroula dedans tandis que Brom s’effondrait sur le lit.

Juste avant de s’endormir, le garçon contacta Saphira : « Nous allons rester ici quelques jours, mais sans doute moins longtemps qu’à Teirm. Quand nous saurons où trouver les Ra’zacs, peut-être nous donneras-tu un coup de main pour leur régler leur compte. Je t’en parlerai demain matin. Là, je n’ai pas les idées très claires. »

« Tu as bu ! » l’accusa Saphira.

Eragon considéra la chose, et dut reconnaître que la dragonne avait raison. Il sentit clairement sa désapprobation, mais elle ajouta seulement : « Tu seras dans un bel état, demain matin. »

« Peut-être, grommela-t-il. Mais pour Brom, ce sera pire : il a bu deux fois plus que moi ! »